샘 올트먼은 금요일 오후에 OpenAI에서 해고됐다. 월요일이 되자, 그는 CEO로 돌아와 있었다.

2023년 11월, OpenAI 이사회는 예고 없이 그를 내쳤다. 공개 설명도 없었다. 인수인계 계획도 없었다. 그냥 — 당신은 나갔다.

몇 시간 만에, 회사 전체가 거의 무너질 뻔했다. 700명이 넘는 직원이 그만두겠다고 위협했다. Microsoft는 팀 전체를 고용하겠다고 제안했다. 그를 해고한 이사회는 주말이 끝나기도 전에 물러서기 시작했다.

월요일이 되자, 샘은 복귀했다. 새 이사회. 같은 CEO. 그를 내치려 했던 회사는 그가 없으면 돌아가지 않는다는 것을 깨달았다.

그 72시간 동안 벌어진 일은 최근 역사에서 가장 극적인 비즈니스 이야기 중 하나다. 하지만 나를 매료시키는 부분은 그 드라마가 아니다 — 그것이 드러낸 것이다.

샘은 싸워서 돌아온 게 아니다. 변호사를 고용하거나 위협하지 않았다. 그는 그저 그를 제거하면 주변의 모든 것이 깨질 만큼 미션의 중심에 있는 사람으로 존재했다.

그건 꾸며낼 수 없는 종류의 리더십이다. 직함이나 권한에 관한 것이 아니다. 그건 비전에 너무 깊이 연결되어 있어서 조직이 당신 없이 앞으로 나아가는 걸 문자 그대로 상상할 수 없는 것에 관한 것이다.

대부분의 CEO는 권력을 생각한다. 샘의 이야기는 다른 것을 보여준다. 가장 강한 위치는 통제가 아니라 — 대체 불가능함이다. 당신의 팀이 당신을 선택할 때, 그래야 해서가 아니라, 그 미션이 당신 없이는 말이 되지 않기 때문에.

그게 내가 계속 곱씹는 비즈니스 사고방식의 전환이다. "어떻게 하면 내가 계속 지휘할 수 있을까?"라고 묻기를 멈춰라. "내가 떠나면 무엇이 망가지는가?"라고 묻기 시작하라.

답이 "아무것도"라면 — 그게 진짜 문제다.

하지만 이건 CEO만의 이야기가 아니다. 모두에게 적용된다 — 어떤 팀, 어떤 조직, 어떤 공동체에서도.

대체 불가능해진다는 건 당신의 부재를 티 나게 만든다는 뜻이 아니다. 그건 당신 주변 사람들에게 너무나 중요해서 당신의 영향이 자연스럽게 퍼지는 방식으로 — 크고 작게 — 행동한다는 뜻이다.

이 길에는 외로움이 따른다. 누구도 요구하지 않는 더 높은 기준을 스스로에게 지울 때, 대부분의 사람들은 알아채지 못한다. 적어도 곧바로는 아니다.

하지만 나는 바로 그렇게 우리가 성장한다고 믿는다. 아무도 보지 못하는 조용하고 보답 없는 일을 통해 — 어느 날 모두가 보게 될 때까지.